Qué es la curva de tipos invertida y por qué preocupa

Qué es la curva de tipos

El Tesoro de Estados Unidos emite deuda a distintos plazos: tres meses, dos años, diez años, treinta años. Cada plazo paga una rentabilidad distinta, y si dibujas todas esas rentabilidades en un gráfico obtienes la curva de tipos.

Lo normal es que tenga pendiente positiva: cuanto más tiempo prestas tu dinero, más te compensan por el riesgo de que la inflación se lo coma o de que necesites ese dinero antes. Un bono a diez años debería pagar más que uno a dos años, igual que un depósito a largo plazo paga más que uno a la vista.

Qué significa que se invierta

Cuando el bono a dos años paga más que el de diez, la curva se ha invertido. Traducido: el mercado está diciendo que espera que los tipos de interés sean más bajos dentro de unos años que ahora. Y los tipos bajan, básicamente, cuando el banco central necesita estimular una economía que se está frenando.

La inversión no causa la recesión, la anticipa. Es el precio agregado al que miles de inversores están dispuestos a prestar dinero al Tesoro estadounidense a cada plazo, y ese precio incorpora sus expectativas sobre crecimiento e inflación. Cuando esas expectativas se deterioran lo suficiente, la curva se da la vuelta.

Hay además un canal directo hacia la economía real. Los bancos ganan dinero tomando prestado a corto y prestando a largo. Con la curva invertida ese negocio deja de ser rentable, así que endurecen la concesión de crédito. Menos crédito significa menos inversión y menos consumo, que es exactamente el mecanismo por el que llega una recesión.

Los dos spreads que se vigilan

El más citado es el 10 años menos 2 años. Es el que aparece en la prensa y el que tiene el historial más largo. Cuando cae por debajo de cero, la curva está invertida en ese tramo.

El segundo es el 10 años menos 3 meses, y varios estudios de la Reserva Federal lo consideran mejor predictor. Los economistas de la Fed de Nueva York construyen con él su modelo de probabilidad de recesión. La diferencia práctica es que el tramo de tres meses sigue de cerca el tipo oficial, así que este spread refleja con más nitidez el choque entre la política monetaria actual y las expectativas del mercado.

Cuando ambos se invierten a la vez, la señal es más consistente. Semavor sigue los dos y colorea la severidad según cuánto se alejan de su rango habitual, no según el signo del movimiento del día.

El retardo: por qué no sirve para poner fechas

Aquí es donde la señal se vuelve resbaladiza. Desde 1955 la curva ha precedido a todas las recesiones estadounidenses, pero el retardo entre la inversión y el inicio de la recesión ha oscilado entre seis y veinticuatro meses. Una señal que puede adelantarse dos años no permite tomar decisiones de calendario.

Y ha dado al menos un falso positivo: se invirtió a mediados de 1998 sin que llegara ninguna recesión. La inversión de 2022-2024, la más prolongada de la historia moderna, tampoco fue seguida de una recesión en el plazo habitual, lo que ha reabierto el debate sobre si el indicador ha perdido potencia tras años de compras masivas de bonos por parte de los bancos centrales.

Un matiz que rara vez se explica: históricamente la recesión no ha llegado con la curva invertida, sino poco después de que vuelva a normalizarse. La desinversión —cuando el tramo largo recupera su prima sobre el corto, normalmente porque el banco central empieza a bajar tipos deprisa— ha sido la antesala inmediata de varias recesiones.